Para cada documento XML que se deseja apresentar em tela formatada da maneira que desejarmos tem-se que escrever uma folha de estilos ou similar. Utilizamos esta frase em outras partes da introdução a XML, vejamos agora o que significa.

Também temos duas possíveis linguagens com as quais formatar os textos de um documento XML para poder ser visto por tela. A primeira possibilidade é o CSS, que muitos já conhecerão. A segunda opção é o XSL, bastante mais avançado.

CSS (Cascading Style Sheets ou folhas de estilo em cascata) não é nada novo, já podia ser utilizado com HTML e foi criado na tentativa de separar a forma do conteúdo em HTML. Em XML também podemos utilizar as CSS, e utilizam-se de uma maneira muito parecida a como se utilizam em HTML, pelo menos os atributos de estilo que podemos aplicar são os mesmos e seus possíveis valores também.

XSL, que são as siglas de XML Style Language, é a segunda linguagem com a qual trabalhar em XML. Esta linguagem não se limita a definir que estilo aplicar a cada elemento do documento XML. Ademais, podem se realizar pequenas instruções típicas das linguagens de programação. E a saída não tem porque ser um documento HTML, além disso, poderia ser de outros tipos, qualquer um que possamos necessitar como um documento escrito em WML (para WAP), um documento de texto plano ou outro documento XML.

XSL é muito mais potente que CSS e de fato é muito mais adequado utiliza-lo. Uma das suas principais vantagens será vista a seguir. Se tivermos um documento XML que quisermos que seja visualizado em múltiplos dispositivos distintos será imprescindível utilizar XSL. Neste esquema teríamos um só documento XML e um documento XSL para cada dispositivo que quisermos incluir, por exemplo, para um navegador Netscape, outro para Internet Explorer, outro para um celular Ericson e outro para um celular Nokia. Se amanhã aparece um novo dispositivo, por muito particular que seja, só necessitaremos criar um documento XSL para que nossos XML possam ser visualizados nele.