Para sistematizar as normas que as máquinas e as redes devem seguir ao se comunicar e estabelecer um marco de referência independente dos diferentes fabricantes e que, portanto, garantem a compatibilidade dos sistemas de comunicação, a Organização Internacional de Normalização (ISO), estabeleceu, nos anos 80 um modelo que foi denominado modelo para a Interconexão de Sistemas Abertos, cujas siglas, OSI, fazem referência a seu nome em inglês.

O modelo OSI descreve uma arquitetura hierárquica de 7 níveis e são as normas de comunicações nas quais se fundamenta o protocolo TCP-IP, a base da Internet. Para explicar cada um dos níveis do modelo de referência em relação à transmissão do pacote de dados, costuma-se partir do nível superior que se chama nível de Aplicação e é o mais próximo do usuário, ao que se vão acrescentando e aclarando a informação correspondente a cada um dos seguintes níveis até chegar ao mais básico que dá normas para a comunicação física.

Níveis do modelo:

Aplicação: Este nível faz referência às normas que devem cumprir os protocolos com relação às aplicações, ou serviços. Como por exemplo, um navegador, um cliente de correio eletrônico, um processador de textos, uma folha de cálculo, um banco de dados, etc. O protocolo obriga às aplicações que vão se manejar dentro de uma rede de transmissão de pacotes, a cumprir umas normas que lhe permitam ser entendidos pelas aplicações residentes em outras máquinas da rede.

Apresentação: Neste nível se estabelecem as normas que devem ser cumpridas em relação aos códigos de caracteres, como ASCII e EBCDIC. Pestanejos, tamanhos, etc... Esta informação se adiciona à do nível anterior e informa as características dos dados que maneja uma aplicação concreta.

Sessão: Estabelece as normas que devem ser cumpridas em relação à gestão das conexões das aplicações com a Rede, são como as normas de cortesia, assinalam quem deve falar, quando se deve fazer para pedir a palavra ou que o interlocutor preste atenção, etc. Igualmente, a informação relacionada com este nível, se adiciona ao pacote de dados.

Transporte: Neste nível se estabelecem as normas para identificar a procedência e o destino dos dados que hão de ir de um computador a outro. A informação deste nível se adiciona ao pacote de dados, onde já estão as dos níveis anteriores.

Rede: Neste nível se estabelecem as normas a serem cumpridas em relação à maneira em que os pacotes transcorrem pela rede. A informação que se adiciona ao pacote de dados neste nível, lhe permitirá se mover através de todo o emaranhado que forma a rede, buscando sempre o melhor caminho para chegar a seu destino final.

Nível de ligação: Neste nível se estabelecem as normas para conseguir uma transmissão confiável e livre de erros. A informação adicionada neste nível se utiliza para administrar a comunicação entre duas máquinas da rede, ligando-as entre as diferentes máquinas pelas que vão passando os pacotes de dados.

Nível físico: Neste nível se estabelecem as normas que devem cumprir os protocolos com relação às características físicas de todos os componentes relacionados com a transmissão de dados através de toda a rede: padrões de modem, linhas de transmissão, controladores de comunicações, etc.