Com a coisa dos sites baseados padrões, muitos decidiram sacrificar o aspecto de seus sites por designs muito austeros e assim ter um código validado. Se bem que isto não é diretamente negativo, mas deve-se lembrar que nos sites comerciais o aspecto cumpre uma função de "gancho" e consegue que os visitantes o lembrem por sua imagem ou aspecto.
Porém, não caiamos no erro de falar sobre os "porquês" e falemos dos "comos" conseguir bons designs.

1) Utilize 100% de CSS e XHTML.

Uma das coisas mais importantes na hora de conseguir bons trabalhos de design é utilizar CSS. Além das bondades que este sistema de construção tem (separação entre conteúdo e design, maior rapidez de carregamento, melhor acessibilidade, etc), este nos oferece uma infinidade de possibilidades gráficas. As tabelas são realmente muito limitadas neste sentido. Não é mero capricho usar CSS em todos os designs.
A utilização de CSS permite um manejo avançado de "fundos" e de um controle ao milímetro de cada objeto.

2) Olhe e aprende.

Uma boa forma de aprender é olhando, não estou falando de copiar ou plagiar designs. Penso que não existe atitude mais indigna que esta. Refiro-me a utilizar as galerias showcase (captura de telas de designs) que estão concebidas com a pura idéia de "inspirar". Aqui há um pequena listagem das galerias mais conhecidas. Olhe o código fonte e estude como trabalham muitos designers. Não é necessário que copie nada, desta forma estará impondo um estilo e forma de trabalho que lhe fará aprender muito rapidamente a melhor forma de realizar web profissionais.

3) Aprenda a editar imagens.

Com a utilização de CSS vem aparelhada a necessidade de trabalhar com imagens. Estas devem ser leves em peso, e onde se necessitar, devemos aproveitar todos os efeitos de transparências que nos permite o formato GIF ou PNG. Isto nos abrirá um mundo de possibilidades que não tínhamos com as tabelas. O simples fato de ter um controle absoluto sobre os fundos, margens e espaços nos torna muito mais fáceis o aplicar bons designs.

4) Utilize um programa Vetor para Construir Esboços.

Muitos designers cometem o erro de se colocar a desenhar improvisando o tema da forma ou aspecto que terá o site. Entretanto, existe um sistema que nos permite ter uma visão mais global do que estamos fazendo.
Se utilizarmos um programa para manejar vetores (Adobe Illustrator, Corel Draw, etc), poderemos simular como ficará nosso site tanto em formas como em combinação de cores e fontes. Poderemos mover, ampliar e manejar espaços com total liberdade.
Para conseguir um trabalho ótimo poderemos ir fazendo capturas de tela de determinados desde nosso navegador com o fim de ter dimensões a escalas reais.

5) Aprenda os principais Conceitos de Design Gráfico

Não só de CSS e HTML se fazem os websites, também reviste uma grande importância o código de nossa web, para conseguir bom design é necessário conhecer os principais fundamentos de design; harmonia de tons, combinação de cores, uso acertado de tipografias, contrastes, manejo de espaços, etc.

Entretanto, o conseguir bons trabalhos se conseguirá com o tempo e quando tiver uns vários sites desenhados.